Немецкие инженеры изобрели такой подкласс самоходной артиллерии, как «самоходный лафет». Первые практические наработки в этой области появились ещё в годы Первой мировой войны, но по-настоящему массовым явлением подобные машины стали спустя два с половиной десятилетия после её окончания. Рецепт оказался прост: за основу бралась база лёгкого или среднего танка, из агрегатов которого создавалось самоходное шасси с противопульной бронёй. На такое шасси устанавливалось слегка модифицированное буксируемое орудие. Благодаря этому мобильность артиллерии резко возрастала. Наиболее мощно вооружённым из массовых немецких «самоходных лафетов» стал Hummel. Эта САУ вполне справедливо считается одним из символов немецкой самоходной артиллерии. Объединяя двух конкурентов В начале 1942 года центром разработки «самоходных лафетов» средней весовой категории был концерн Krupp. Работы по таким машинам в Эссене начали ещё до начала Второй мировой войны. Итоги проектирования оказались неоднозначными. САУ 10.5 cm K. L/52 Selbstfahrlafette, создававшаяся как истребитель дотов, превратилась в Pz.Sfl.IVa, более известную под фронтовым прозвищем Dicker Max («Толстый Макс»). Прозвище появилось неслучайно: при боевой массе в 22 тонны внутрь самоходной установки удалось поместить мотор мощностью всего 180 лошадиных сил. С подвижностью у машины, которую переквалифицировали в истребители танков, дела обстояли не лучшим образом. По ряду причин от серийного производства ста машин, которые получили окончательное обозначение Pz.Sfl.IV (10 cm), в конце 1941 года пришлось отказаться. Несколько лучше сложилась ситуация с другой САУ, ставшей ответвлением от проекта 10.5 cm K. L/52 Selbstfahrlafette. Первоначально она получила обозначение Pz.Sfl.IV (leFH 18), но позже его изменили на Pz.Sfl.IVb. В ней использовалась концепция 6-каткового шасси на рессорной подвеске, при этом двигатель применялся тот же, что и на Pz.Sfl.IVa. Боевую массу этой машины удалось снизить до 18 тонн, что заметно улучшило её подвижность. Два опытных образца самоходной установки, которая 13 августа 1941 год сменила имя на leFH 18 (Sfl.), были готовы к началу января 1942 года. В целом получилась неплохая машина, которая вполне подходила на роль средства поддержки танков. Правда, уже к весне 1942 года стали появляться сомнения в целесообразности её выпуска. Дело в том, что при таком большом и дорогом шасси машина вооружалась системой сравнительно небольшого калибра, да и её боевое отделение оказалось не слишком просторным. Двигатель у этой САУ был свой, отсутствовала унификация с более массовыми образцами техники по каткам и ряду других элементов. Неудивительно, что OKH (Oberkommando des Heeres, Верховное командование сухопутных войск) весной 1942 года озаботилось вопросом создания среднего «самоходного лафета» для более солидного орудия. Таковым была выбрана 149-мм гаубица 15 cm sFH 18. Эта артиллерийская система оказалась весьма удачной, но при этом её боевая масса, превышавшая 5 тонн, здорово ограничивала возможности перемещения по полю боя. Как можно заметить, 15 cm sFH 18 была отнюдь не пушинкой. А теперь представим, что её надо переместить силами расчёта по полю… В качестве разработчика новой САУ был выбран концерн Rheinmetall-Borsig. Главный конкурент Krupp в программе танка поддержки B.W., оружейный гигант из Дюссельдорфа довольно быстро нашёл альтернативу конкурсу, в котором проиграл. В 1938 году в пригороде Берлина Шпандау концерн открыл завод Alkett (Altmärkische Kettenfabrik). Его основным профилем стала сборка танков и самоходных установок, именно там начали проектировать и новую САУ. Первыми построенными здесь боевыми машинами были тридцать два Pz.Kpfw.II Ausf.B, позже здесь строили средние танки Pz.Kpfw.III. Впрочем, уже с 1940 года основной продукцией стали самоходные установки StuG III. Начиная с модификации StuG III Ausf.B и до Ausf.F/8 завод Alkett был единственным сборщиком этих машин. Да и StuG 40 Ausf.G, самый массовый образец немецкой бронетанковой техники, по большей части производился в Шпандау. Поэтому выбору производителя, сделанному OKH, удивляться не стоит. Опытный образец Geschü tzwagen fü r sFH 18/1, конец 1942 года. Машину легко определить по большому дульному тормозу ( Читать дальше... )